Судно перегрузили людьми, сахаром и свиньями — 250 лет назад произошла крупнейшая авария в истории судоходства США
27 апреля 1865 года неподалёку от штата Теннесси на реке Миссисипи взорвался пароход «Султана». На его борту находилось более 2 тысяч пассажиров. Большинство из них возвращались с войны между Севером и Югом. Одни из этих событий упомянутые в фильме «Унесённые ветром». Через шесть дней плавания судно было уничтожено в результате взрыва одного из четырёх его котлов. Погибло около 1,8 тысячи человек. Большинство из них — это солдаты армии Севера, которые возвращались из плена. И лишь менее сотни — богатые американцы. Авария с «Султаной» названа крупнейшей в истории судоходства США.
В первой половине 19 века пароход «Султана» был одним из крупнейших в Америке. Он имел три палубы, его ёемкость составила более 1,7 тонн. Судно двигалось со скоростью 23 км/ч. В каютах могло разместиться 276 пассажиров, на палубах — 400 человек. Пароход курсировал между Сент-Луисом и Новым Орлеаном.
При отплытии 21 апреля с пристани Виксбург пароход был значительно перегружен. Причиной было то, что правительство Линкольна старалось как можно быстрее доставить выживших пленных домой. Более 30 тысяч солдат освободили из лагерей, расположенных в штатах Джорджия и Миссисипи. Было принято решение, что дешевле и проще можно будет использовать пароходы, курсирующие по реке. Солдаты должны были прибыть в порт Виксбург. Оттуда их должны были доставить в штат Иллинойс. Правительство платило перевозчикам от 5 до 10 долларов за человека, в зависимости от его звания. В результате получались немалые суммы, если речь шла о десятках тысяч пленных. Между частными перевозчиками за таких пассажиров разыгралась настоящая битва.
Судно «Султана» было достаточно новым. Но в день отправления в него существовала проблема, с которой не хотел считаться капитан. К нему неоднократно обращался старший инженер, мол, нельзя набирать слишком много пассажиров. На одном из котлов пароходу он обнаружил вздутие. Подчинённый предлагал капитану отремонтировать или заменить на новый. Но его замечания были проигнорированы, капитан не хотел терять шанс быстро разбогатеть. Мол, отремонтируем после возвращения. В день отправления на борту парохода было 85 членов экипажа, 70 богатых пассажиров, которые разместились в каютах. На ступеньках, коридоре и верхней палубе разместилось более 2,2 тысячи бывших военнопленных. Один из солдат Честер Бери вспоминал: «Когда мы зашли на пароход, на палубах все веселились, как на свадьбе. Я никогда не видел таких радостных лиц, как в этих голодных ребят. Большинство из них долгое время находились в плену. Некоторые по два года. Многие были ранены. Они лежали вплотную друг к другу. Но не учитывали эту тесноту, потому что думали только о том, что совсем скоро будут дома». Один из пассажиров так описывал воспоминания нескольких дней путешествия по реке: «Нас было напичкано, как сельдей в бочке. Спали стоя, так как лечь было некуда».
Через шесть дней пароход зашёл в порт Мемфис. Капитан приказал загрузить в трюмы пять тонн сахара и 50 живых свиней. Богатых пассажиров такое соседство изрядно возмутило. А вот бывшим пленным было совершенно одинаково с кем ехать, главное — быстрее добраться домой. Скандал быстро затих. Людей успокаивало, что потерпеть надо всего одну ночь. После полуночи капитан приказал отходить и держать курс на Сент-Луис.
За штурвалом стоял сам капитан, ведь река в этих местах была переполнена отмелями. Через несколько часов «Султана» отплыла на расстояние примерно 13 км. В 3.00 жители окрестных населённых пунктов проснуться от страшного грохота. Свидетели рассказывали, когда выбежали на улицу, увидели среди реки огромное сияние, которое осветило ночное небо. Некоторые думали, что возобновились боевые действия. На самом деле, взорвался тот самый не исправный котёл, о котором говорил старший инженер. Он не выдержал давления и разорвался на куски, сразу же за ним рванули ещё два котла. От взрыва высокие паровые трубы рухнули и пробили верхнюю палубу. Люди полетели в огненный трюм и сгорели там заживо. Ветер разогнал огонь по всему судну. Прыгая за борт, солдаты ударялись не о воду, а о других. Люди травмировались ещё до того, как попадали в реку. Большинство пострадавших не смогли преодолеть в холодной воде расстояние до берега. Ширина Миссисипи в этом месте достигала 5 км. Судно ещё в течение часа держалось на плаву, а затем ушло под воду.
Капитан броненосца, который участвовал в спасательных работах, рассказывал, что единственным ориентиром поиска пострадавших в темноте были их крики о помощи. Первых двух мужчин так и не смогли спасти, они умерли от переохлаждения. Следующие, кого находили, грузили, будто мёртвых, насколько была холодной вода. Некоторые умирали уже в больнице. На берегах реки ещё в течение трёх недель находили тела пассажиров «Султаны».